压力会导致肠道发炎？

过去有很多研究表明，心理压力会对身体中的炎症反应产生深远的影响。其中，精神上的痛苦对一些慢性胃肠道疾病，比如炎性肠病，有着尤为显著的影响。

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溃疡性结肠炎和克罗恩病是两种主要的炎性肠病，患有这类疾病的人会经历腹痛、腹泻、乏力等症状。有的患者的症状很轻微，有的患者症状严重到甚至可能危及生命。即使接受了治疗，这些患者在面临失业或情感问题等压力事件时，通常也更容易复发。

一直以来，科学家并不完全清楚究竟是什么样的生物学过程，导致了炎性肠病因压力加重。现在，在一项新发表于《细胞》杂志的研究中，一组研究人员找到了这种关联背后的原因。他们在小鼠身上发现了脑和免疫系统之间的通路，揭示了心理压力通过肠神经系统影响肠道炎症的几种机制。

压力下的小鼠

在这项新的研究中，研究人员用实验室的小鼠进行了一系列测试。

为了制造压力环境，研究人员将8只小鼠在连续7天的时间里，每天被放置在细小的锥形管中3小时。然后，在接下来的7天，研究人员会在小鼠的饮用水中添加一种能诱发小鼠出现结肠炎症状的化学刺激物。在这之后，研究人员给3只小鼠注射了一种能阻断糖皮质激素的药物，而糖皮质激素是小鼠和人类的脑在感受到痛苦和压力时会产生的激素。

接着，研究人员对小鼠进行结肠镜检查，并将检查结果在0到15之间评分。分数越高，表明肠道炎症和肠道损伤越严重。他们发现，糖皮质激素分泌受阻的小鼠肠道损伤较小。具体来说，服用了阻断糖皮质激素的药物的小鼠，平均得分在5分左右；而没有服用药物的小鼠，得分接近15分。

这表明糖皮质激素对应激性肠道炎症很重要。换言之，压力对肠道炎症损伤有明显影响。

从脑到肠道

在进一步的研究中，研究人员还从小鼠的结肠中收集了组织样本，并对它们进行基因分析。他们发现，对于糖皮质激素持续升高的小鼠来说，它们体内的一种名为肠神经胶质的特殊神经细胞会发生变化。‍‍‍‍‍

这些肠神经胶质细胞能帮助维护神经元，并能与许多不同类型的细胞进行交流，还能通过产生炎症分子来对应激激素作出响应。但是在糖皮质激素升高的小鼠体内，肠神经胶质细胞会释放出触发免疫细胞的分子。被触发的免疫细胞又会释放出通常用来抵抗病原体的分子，最终引发肠道炎症。

基因分析还显示，较大的压力，或者说较高的糖皮质激素水平，会改变肠道中的神经元的成熟度，阻止未成熟的肠道神经元完全发育。这对肠道来说是有害的。

之前的研究已经表明，胃肠道中的成熟神经元是驱动肠道中粪便运动的必要条件；而未成熟的神经元只能产生导致肠道肌肉收缩的低水平信号分子，这会使得食物在消化系统中缓慢移动，加重病症的不适感。

如此看来，糖皮质激素确实会引起肠道炎症。这样的结果令研究人员惊讶！因为这些化合物有时被用于治疗炎性肠病。研究人员表示，这种矛盾的一个合理解释是：虽然糖皮质激素的快速爆发具有一定的抗炎作用，但当压力变成慢性压力时，系统就完全改变了，这时糖皮质激素开始发挥促炎作用。

新的医学思想

最后，研究人员还收集63名炎性肠病患者的结肠组织样本，并对它们进行基因分析。通过将这些分析结果与对小鼠的测试结果进行比较，他们得到了相似的发现。这些炎性肠病患者还填写了一份调查问卷。综合比对发现，与小鼠的情况一样，承受了更多压力事件的患者，症状更加严重，肠道损伤也更多。

新的研究结果表明，控制压力水平或许能对炎性肠病的治疗效果产生深远的影响。对许多疾病来说，改善患者的精神状态，可能是一种有效但未被充分利用的治疗方案。然而，这与传统的医学治疗思想是背道而驰的。因为传统的医学治疗并不认同“病人的心理状态是治疗反应的一个主要驱动因素”的说法。

这引发了医学研究人员的思考。或许这意味着，我们应该把病人当作一个整体来看待，不仅要治疗突发的症状，还要治疗其他可能与压力相关的问题。

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